风星曜的三岁生辰刚过，联盟共生试炼的第四阶段便提上了日程。这次的目标星球，是位于联盟边缘的炎星——一颗被永恒熔火包裹的星球，其核心能量“炎核”与共生生物的联系最为炽热，却在半月前传来能量紊乱的警报。
传送舱穿过炎星外围的红色大气层时，舷窗外的景象让风星曜瞪大了眼睛。这颗星球的地表覆盖着流动的熔岩，暗红色的熔岩河在大地上蜿蜒，像是巨大的血脉；远处的火山不断喷发出金色的火山灰，在天空中形成绚丽的火雨；只有少数由黑色晶体构成的山脉，顽强地矗立在熔火之中，山脉上生长着能耐受高温的“火焰共生植物”——叶片呈火红色，边缘闪烁着细小的火焰，根，茎，深，深扎进滚烫的岩石里。
“炎星的共生生物都依赖炎核的能量生存，”风玥指着光屏上的星球资料，“但根据炎栖人传来的消息，最近炎核周围的‘熔火蝶’开始大量死亡，熔岩河里的‘炎鳞鱼’也变得异常狂暴，甚至攻击靠近的炎栖人。”
炎栖人是炎星的原住民，他们的身体能吸收熔岩能量，皮肤呈淡红色，头发像是燃烧的火焰，常年居住在炎核附近的晶体洞穴中。当传送舱降落在炎星唯一的晶体空港时，炎栖人首领炎炽已经带着族人等候在那里。他的身高近两米，身上披着用火焰藤蔓编织的披风，披风上的火焰纹路随着他的呼吸轻轻跳动。
“欢迎来到炎星，联盟的朋友们，”炎炽的声音低沉而有力，带着熔岩般的厚重感，“炎核的情况比我们想象的更糟，它的能量波动越来越剧烈，昨天甚至引发了一场小型的熔岩喷发，摧毁了我们靠近炎核的一个观测站。”
众人跟着炎炽走进空港旁的晶体堡垒——这是炎栖人抵御熔岩灾害的主要据点，堡垒的墙壁由能吸收热量的黑色晶体砌成，内部却异常凉爽。堡垒的中央大厅里，放着一个巨大的熔岩能量模拟器，模拟器中红色的能量流紊乱地跳动着，像是一锅即将沸腾的岩浆。
“这是炎核当前的能量模拟图，”炎炽指着模拟器，“正常情况下，炎核的能量流应该是平稳的金色，像这样紊乱的红色，只在古籍中记载过——那是‘暗焰侵蚀’的征兆。”
“暗焰侵蚀？”风玥皱起眉头，“是暗能量与熔岩能量结合形成的吗？”
“没错，”炎炽的脸色凝重起来，“古籍上说，暗能量一旦侵入炎核，就会与熔岩能量融合成暗焰，暗焰会吞噬共生生物的能量，让它们变得狂暴。而且，暗焰会顺着熔岩河蔓延，最终点燃整个炎星的共生网络。”
叶栖的指尖轻轻触碰模拟器的晶体壁，他随身携带的共生藤种子突然发出微弱的绿光，种子没有发芽，反而像是被高温炙烤般微微蜷缩。“共生藤在害怕，”叶栖的声音带着一丝担忧，“它说，炎核深处有‘冰冷的火焰’，那火焰没有温度，却能冻结共生能量——这应该就是暗焰。”
晶曜立刻拿出最新研制的“炎能探测器”，探测器的屏幕上瞬间跳出一串数据：“检测到炎核方向有强烈的暗能量波动，浓度约为雾星的1.5倍，而且还在缓慢上升。更奇怪的是，这股暗能量的频率与之前在暗尘星、雾星发现的不同，像是经过了‘改造’，能更好地适应炎星的高温环境。”
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