“你们怎么能对二太太动手！”锦儿生气地喊道，“二太太这些日子为了府里的事，吃不好睡不好，你们不但不体谅，还这么对她，良心都被狗吃了吗？”“我们的良心被狗吃了？”李婆子冷笑一声，“那二太太的良心呢？看着我们挨饿，却把银子藏起来，她的良心就好过吗？”
人群里顿时响起一片附和声，廊下铜雀衔珠灯被推搡的人影搅得光影乱晃。下人们攥着褪色的袖口，涨红的脸在忽明忽暗中扭曲变形，粗使婆子们踩着木屐的声响像鼓点般密集。有个梳着双丫髻的小丫鬟被挤得踉跄，怀中账本哗啦散落，泛黄的纸页上墨迹未干的银钱数目在青砖上翻飞。
王夫人扶着檀木嵌螺钿的屏风，指尖深深掐进雕花里。绣着金线牡丹的抹额勒得太阳穴突突直跳，绣着缠枝莲纹的月白绸裙被扯住一角，绣线在拉扯中绽出细碎的裂口。她望着那些平日温顺的面孔如今满是怨怼，耳畔此起彼伏的“克扣月钱”“苛待下人”像无数根银针扎进耳膜。喉头发紧得说不出话，锦帕被冷汗浸得发潮，眼前的梁柱开始摇晃，恍惚间仿佛看见荣国府的朱漆大门轰然倒塌。
“都住口！”她突然爆发的喝声带着破音，扶着描金缠枝莲纹的紫檀木屏风勉强站稳，指尖深深掐进冰凉的雕花里。三日前新换的翡翠护甲硌得生疼，腕间赤金累丝镯子却还在随着颤抖叮当作响，“月钱一事本就有账可查，明日便叫周瑞家的将总账抬出来，当着众人的面......”
话音未落，廊下忽起一阵骚动。几个粗使婆子挤开丫鬟冲到阶前，为首的李嬷嬷举着半枚缺口的银锭，浑浊的眼珠几乎要瞪出眼眶：“这月例银子缺斤少两，当我们是瞎的不成！”她枯黄的手指直指王夫人，唾沫星子混着菜叶残渣，险险溅上那双裹着蜀锦软缎的三寸金莲。人群如沸鼎中的粥糜翻涌，七嘴八舌的骂声里，有人哭喊着自家孩子等着药钱救命，有人摔碎瓷碗震得青砖发颤。
王夫人死死咬住下唇，血腥味在口中蔓延。绣着金线云纹的袖口下，指甲已将掌心掐出月牙形的血痕，随着微微发颤的指尖，暗红血珠顺着纹路蜿蜒而下，悄然渗进织锦软缎里。透过晃动的人影，她瞥见廊角邢夫人倚着丫头冷笑的模样，鬓边那支点翠凤凰钗在烛火下泛着幽光，每片羽毛都似淬了毒的利刃，直直刺向她的心窝。
荣禧堂的楠木梁柱在喧嚷中仿佛都在摇晃，红木八仙桌上的茶盏跟着轻颤，碧色茶汤晃出细密涟漪。李嬷嬷攥着账本的指节泛白，袖口蹭过案头朱砂砚，洇开的墨渍像极了昨日库房盘查时发现的霉斑。二十三个管家婆子分成两派，邢夫人的心腹王善保家的正扯着嗓门要查各房月钱流水，王夫人这边的周瑞家的则死死护着账簿，珠翠满头的发髻随着争吵剧烈晃动，鬓边的累丝金凤几乎要震落下来。
“上月胭脂水粉的开销足足超了两成！“王善保家的尖利的声音刺破空气，绣着金线缠枝莲的帕子狠狠甩在桌上，震得镇纸都滑出半寸，“二太太房里新来的丫头，凭什么比老太太屋里的还多二两月钱？“她刻意拖长尾音，目光似针尖般扫过垂首站在王夫人身侧的王熙凤。
周瑞家的猛然挺直脊背，镶着金线的月白绸袖随动作滑落，露出三寸长的鎏金点翠铜护甲。她重重将茶盏掼在檀木桌案上，茶汤泼溅在账簿边角，洇开深色水痕：“要说亏空，东府那边的银子流水才该好好查查！“话音未落，窗外忽传来“哗啦“脆响——廊下捧茶的小丫头被这声呵斥惊得手一抖，青瓷茶盏跌在青砖上碎成齑粉，滚烫的茶水蜿蜒漫过雕花门槛。
瓷片飞溅的刹那，周瑞家的太阳穴突突直跳。前日账房呈报的文书在脑海中翻涌：苏州采买的绸缎因漕运延误，在库房积压受潮，原本值千两的云锦如今折了三成市价；庄子上连年灾荒，今岁收成竟不足往年半数，佃户们跪在角门外哭穷的惨状犹在眼前。更要命的是各房开销有增无减，太太们新裁的冬衣、哥儿姐儿的脂粉钱，桩桩件件都在啃噬着荣国府的根基。她攥紧帕子，指尖掐进掌心，若是任由这场争吵继续，只怕今冬连各房炭火钱都要捉襟见肘。届时邢夫人必然借机发难，荣禧堂里这些明争暗斗的账本，倒成了自家掌家不力的铁证。
廊下秋蝉正不知疲倦地嘶鸣，鸣声穿透雕花槅扇灌进堂内，与主母们的争执声搅成一团。周瑞家的望着满地狼藉，忽觉这蝉鸣比平日更显聒噪——往年这个时节，府里该是筹备中秋家宴的热闹光景，如今却连体面都要撑不住了。
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